Países de todo el mundo muestran un creciente interés en el uso de la técnica del insecto estéril (TIE) para suprimir las poblaciones de mosquitos que transmiten, entre otros, el virus Zika , explicó Aldo Malavasi, OIEA Director General Adjunto y Jefe del Departamento de Ciencias y Aplicaciones Nucleares. La tecnología puede llegar a ser parte de los programas integrados de control de mosquitos en los Estados Miembros del OIEA.
SIT es una forma de control de plagas que utiliza radiación ionizante para esterilizar plagas de insectos machos que son producidos en masa en plantas especiales de cría. Se ha utilizado con éxito en todo el mundo durante más de 50 años por diversas plagas de insectos agrícolas, como la mosca de la fruta, moscas tsé-tsé, tornillo gusanos y polillas.
Su despliegue contra los mosquitos transmisores de enfermedades, tales como el portador de los virus Zika, Chikungunya y Dengue, es permanente con algunos pilotos ya completada con éxito y otros mostrando resultados prometedores.
Aunque los métodos de control de mosquitos a base de insecticidas convencionales han demostrado ser eficaces en el control de mosquitos en ciertas condiciones, la resistencia a los insecticidas está aumentando y funcionarios de salud pública están constantemente buscando nuevas formas de combatir estas plagas.
En SIT, machos estériles son liberados sistemáticamente de la tierra o por aire sobre las zonas seleccionadas, donde se aparean con hembras salvajes, que luego no producen descendencia. Como resultado, cuando se aplica en combinación con otros métodos de control, esta técnica puede suprimir las poblaciones de plagas de insectos. El SIT es uno de los métodos más seguros y más respetuosos del medio ambiente, y por lo tanto sostenible, control disponibles, y por lo general se aplica en campañas integradas para suprimir las poblaciones de plagas de insectos.
El OIEA, en colaboración con la Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO), lidera la investigación mundial en el desarrollo y aplicación de la TIE.
La aplicación de enfoques basados en la TIE requiere una investigación sustancial y la personalización de la técnica de la biología del insecto. «El control de mosquitos usando esta tecnología a escala industrial se encuentra todavía en las primeras etapas, con programas piloto con éxito en Italia, Indonesia, Mauricio y China que muestra resultados alentadores,» dijo Konstantinos Bourtzis, un biólogo molecular de la División Mixta FAO / OIEA de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura. «Es como los coches en la década de 1890: funciona, pero tendrá que someterse a un mayor desarrollo y refinamiento», dijo.
Insectos criados en masa, hombres y mujeres, están libres de la enfermedad. Sin embargo, uno de los principales desafíos técnicos en fase de investigación es tener un sistema efectivo para separar los machos de las hembras de mosquito antes de la irradiación. Esto se debe a que los mosquitos hembras en la naturaleza son los portadores de la enfermedad, y tienen que ser eliminados de la línea de producción de cría masiva de modo que sólo los machos estériles son liberados en el medio silvestre.
Aunque esta tecnología está siendo perfeccionada, un método alternativo está disponible para asegurarse de que cualquier hembra accidentalmente liberados no puede transmitir la enfermedad y es estéril.
En la última década, a través de diversos proyectos del OIEA, varios países han solicitado y recibido formación esencial, el equipo y la tecnología en la aplicación de la TIE contra los mosquitos. Un entrenamiento reciente en América Latina refuerza las capacidades de gestión y técnicas de expertos de la región.
Expertos FAO / OIEA, junto con investigadores de otros países también están investigando suelo y métodos aéreos para la liberación de los mosquitos estériles en el medio natural. Una vez que los países han criado un número suficiente de machos estériles, pueden comenzar los lanzamientos de prueba.
Durante la visita actual del Director General del OIEA, Yukiya Amano, a Centroamérica, varios países expresaron su interés para obtener asistencia técnica en esta área. Se refirió a las posibles formas en que ampliación de la investigación y el desarrollo SIT podrían ayudar a los Estados miembros para controlar las poblaciones de mosquitos que portan el virus Zika y otros. Los expertos en América Latina y el Caribe ya tienen una experiencia considerable en el uso de la TIE contra la mosca de la fruta y el gusano barrenador.
